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航空母舰是一种离奇的庞然大物，它具有最强大的威力，但又不堪一击。过去，它曾驰骋疆场，风靡一时。1940 年以前，航空母舰还被海军里的许多人看作是附属于战列舰的舰只，然而仅仅过了 5 年，它就取而代之，淘汰了战列舰。如今 60 多年过去了，人们对航空母舰的前途众说纷纷，有许多人认为，这种庞然大物注定要衰亡。
常常有人说，战列舰耗资太大。但是，第二次世界大战期间建造的最末一代航空母舰，耗资同样惊人，配备的舰员更多。现在，尼米兹级核动力航空母舰造价平均大约 40 亿美元，舰员超过 6,000 人。
回答上述种种疑问决非三言两语，这困于一个简单事实：不论是最原始还是最先进的航空母舰都具有双重用途，即能使人们同时征服海洋和天空。海洋占地球表面的 2/3，在人类试图控制海洋时，具有有效控制海洋手段的人们获得了最大的利益。同样，征服天空的权力，是属于那些实力强大的人。但是，大海是难以驾驭的，它浩瀚无垠，早期的飞机无法跨越。还有，即使在今天，超音速远程飞机一旦离开陆地，在海上进行任何距离的飞行，也会遇到麻烦。天空是没有界限的，但地球上的海空却是许多岸基航空部队无法逾越的一道屏障，这种情形还要继续下去。
初期航空母舰的一个重要的作用是，它使人们很快认识到了航空母舰的潜在价值。1908 年，美国海军曾准备让一架飞机从一艘战列舰上起飞，由于它没有购买任何飞机，结果两年来一事无成。倒是一篇报道引起了强烈反响：航行在汉堡－美国航线上的一艘德国邮船准备让一架携带邮件的飞机从它的前甲板平台起飞，来加快向纽约投递邮件。这是在空中发生战争的第一个信号。人们当即怀疑，德国军事当局以邮政为掩护，正在试验一项攻击美国的新技术。这篇报道，使不久前负责与飞行事务保持联系的海军物资局局长助理华盛顿·欧文·钱伯斯海军上校受益不浅。他迅速获准负责飞机在军舰上起飞的试验，并于 1910 年 1 月 9 日，在新型巡洋舰“伯明翰”号的前甲板上安装了一个起飞平台。
华盛顿·欧文·钱伯斯海军上校
钱伯斯物色飞行员比物色军舰还难。但是，在探询了包括威尔伯·莱特在内的好几位飞行家后，他遇到了与另一位大名鼎鼎的飞行先驱格伦·柯蒂斯一道工作的表演飞行员尤金·B·伊利。伊利表示愿意为海军干这件事。为了敲打一下美国海军，《世界报》决定支持另一位柯蒂斯飞行员 J·麦克迪从航行在汉堡－美国航线上“宾夕法尼亚”号邮船上起飞的尝试，这就增加了这一计划的戏剧性。麦克迪在 11 月 12 日试飞，但他起动引擎时，螺旋桨打到加油用的一个油壶，破坏了桨叶。
在这一竞争的推动下，诺福克海军船厂第二天（星期天）大干了一整天，在“伯明翰”号的前甲板上方装了起飞平台。这是一个长 25.3 米、宽 7.3 米的木质跑道，从巡洋舰的舰桥开始平缓地向前甲板倾斜。11 月 14 月晨，伊利的柯蒂斯推进式双翼机被吊上军舰，飞机经过改装，装了两个气囊，以便失去高度撞到水面时减少飞机的冲力。
“伯明翰”号按时驶出汉普顿水道，进入切萨皮克湾，沿途有 4 艘驱逐舰在固定地点为它保驾，下午 3 时左右，天气好转，可以进行试飞。当巡洋舰平稳地以 10 节航速耕波犁浪时，伊利发动了他的 50 马力引擎，开始从跑道上下滑。双翼机离开跑道，眼看着它一个劲地往下跌，机轮、气囊和螺旋桨的叶梢碰到了水面，观看这次起飞的人都为伊利捏把冷汗。但是，尽管螺旋桨受了些损伤，它仍然在旋转，使飞机开始爬高。飞机离开了军舰，渐渐消失在蒙蒙细雨中。世界上飞机第一次从军舰上起飞获得了成功。
1910 年 11 月 14 月，伊利从“伯明翰”号起飞
天空灰沉沉的，伊利很快无影无踪。他在离军舰大约 2.5 海里的地方安全降落。这件事立刻轰动了美国海军。钱伯斯提出，所有的巡洋舰都应装上这种平台。同时，还有人提出了把起飞平台装在战列舰炮塔上面的设想，以及一些奇特的见解。幸运的是，这股热情没有就此完结，“伯明翰”号试飞的主要结果是，美国海军在 12 月里选派了第一个飞行学员西奥多·G·埃利森海军上尉，去接受格伦·柯蒂斯的训练。
下一步计划更加雄心勃勃。钱伯斯获准让尤金·伊利在重巡洋舰“宾夕法尼亚”号上降落。这次飞行难度更大，对军舰本身也有相当危险。在巡洋舰舰尾上方安装了一长近 30 米、宽 9.6 米的平合，平台从主桅底部开始一直伸向舰尾之外，外伸板是倾斜的。这次飞行做了这样的安排：伊利在军舰航行时降落，以便能利用逆风的风速，比较容易地控制飞机。他的飞机没有制动装置，舰上的降落阻拦装置也很原始，是由 22 根两端系有沙袋的拦阻索组成的。
1911 年 1 月 18 日这天，旧金山湾的天气不好。更糟糕的是，“宾夕法尼亚”号舰长认为该舰所处的水域太小，无法进行机动，于是决定抛锚，让舰尾迎风。对任何飞行员来说，无论是当时还是现在，这样的配合实在是糟糕造项。也许伊利对这种情况下难以克服的危险全然无知，他驾驶飞机飞向“宾夕法尼亚”号，降低高度冲向舰尾。当飞机贴近平台的倾斜尾板时，他拉起飞机，然后关闭引擎。由于飞机的冲力和顺风，轮架下面的挂钩只挂住了后 11 根拦阻索，飞机在距平台前端 9 米的地方停了下来。
1911 年 1 月 18 日，伊利降落在“宾夕法尼亚”号
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